《礼记》中有载：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”用人话讲就是：腊是辞旧迎新，新旧交替，要照例举办祭祀来报答神灵的庇佑，同时祈祷来年风调雨顺，五谷丰登。所谓国之大事，在祀与戎，古人比较迷信，认为万物都由神灵掌管，任何事情都需要祭祀神灵，而关乎百姓温饱的农业大事更是不例外了。

首先来说“腊月”，这两个字的身世可是相当久远。乍一听这个名字可不要误以为它与季节气候有关，事实上它跟祭祀才是亲戚。我国古代通常把祭祀诸神及祖先，祈求平安多福，避灾迎祥的祭祀仪式称为“腊”。
在商代，人们用猎取的野兽来祭祀祖先和天地神灵，《周礼》中记载一年有春祈、夏雩、秋报、冬祭四次祭祀活动，其中冬祀规模最大，后来就称之为“腊祭”。汉代应劭的《风俗通义》上说：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖先也。”由此因为祭祀的供品是打猎获取的野兽，“腊祭”还有个名字叫“猎祭”。
先秦时期的腊祭活动十分丰富，形式多样，丝毫不亚于现在，是一个综合性节日，而且前后延续很多天，主要的活动概括起来集中在祭祀祖先、祭祀农神、欢庆丰收。
其次再来谈谈“腊日”，是直到公元前221年，秦始皇统一全国时下令制定历法，将冬末春初新旧交替的十二月称为“腊月”，将举行冬祭的日子称为“腊日”。腊日祭祀是个一直延续发展的仪式活动，每个时期祭祀的供品、方式、程序等都不尽相同。最初的时候，祭祀的日期也是不固定的，汉代时，按干支记日法确定冬至后第三个戌日为腊日，后来受佛教影响又把腊日确定在农历的十二月初八。