腊日设置之初并没有“腊八”的叫法，跟腊八粥也丝毫不沾边。汉代腊日期间的风俗除了要祭祀，还有休息、团聚、宴饮等活动，相当于后世的大年三十。在朝堂之上，皇帝举行朝贺，百官相互庆贺；在民间，百姓在家里设宴会，给长者敬酒；此外，不但朝廷官员放假回家团聚，就连囚徒也有被假释回家过节的，以显示政事的清明与宽大。

腊日的祭品，先秦时候用的是畋猎所得的禽兽，到了秦汉则多用猪、羊，羊豕之祭在周代是士人之礼，秦汉以后为一般庶民所用，其中腊日用羊则是汉代腊祭的特色。《说文》：“羊，祥也。”羊、阳音同，羊是阴阳之阳，也是吉祥之祥。说到这里还有个小插曲，东汉时，每到腊日皇帝会下诏赐羊给各位博士，一位叫甄宇的博士为了解决分羊时大小肥瘦的争吵，主动选瘦羊，被称赞为“瘦羊博士”。